Después de que las briofitas colonizaron la Tierra, comenzó una historia evolutiva maravillosa: aparecieron las primeras plantas vasculares (traqueofitas), unas nuevas plantas que sí podían conducir la savia por su interior. Se presume que este primer grupo de plantas vasculares surgió hace unos 430 millones de años.
Las plantas vasculares tienen canales dentro de sus cuerpos que transportan agua, nutrientes y azúcares. Estos canales les permitieron ganar una mayor altura y dividir sus brotes para poder expandirse. Al mismo tiempo, comenzaron a desarrollar raíces simples que las ayudaban a aferrarse a la tierra y a impulsar el viaje del agua y los nutrientes del suelo a todas las partes de la planta. Aparecieron las hojas, que les permitieron aumentar su capacidad para capturar más luz. Las plantas vasculares son uno de los grupos más grandes y diversos, con alrededor de 380 000 especies, y representan más del 90 % de la vegetación del planeta, y se dividen en plantas vasculares sin semilla y plantas vasculares con semilla.
Estas antiguas plantas comprenden dos grupos: las licofitas y los helechos.
Las licofitas son las plantas vasculares más antiguas, y dominaron el paisaje durante aproximadamente 60 millones de años. Con ellas aparecieron por primera vez los estomas. En la punta de las ramas de estas plantas o en las axilas de sus hojas se encuentran unas hojas especializadas donde se producen las esporas que utilizan para su reproducción. Hoy existen alrededor de 1200 especies en los bosques de tierras frías y selvas húmedas tropicales.
Con el tiempo, las licofitas se volvieron más altas y desarrollaron tallos gruesos y hojas modificadas, lo que dio origen a los helechos, otro grupo de plantas vasculares sin semilla. Hoy en día, algunos helechos tienen hojas pequeñas, mientras que otros, como los helechos arbóreos, tienen hojas grandes para captar mejor la luz y el calor del sol. Los helechos perfeccionaron su anclaje al suelo con raíces primitivas y tallos gruesos similares a los de los árboles.
Este grupo de plantas contribuyó de manera determinante a la acumulación de materia orgánica y a la construcción de suelos fértiles en la tierra firme. En la actualidad existen más de 10 000 especies de helechos. Esto los convierte en el segundo grupo de plantas vasculares más abundante en el mundo. Viven en casi todos los lugares del planeta, desde ambientes tropicales hasta los bosques de zonas frías.
Espermatofitas, plantas vasculares con semillaEn un momento de la historia apareció una de las maravillas evolutivas: las plantas con semilla. Las semillas duran más que las esporas, tienen mayor resistencia a la falta de agua, brindan protección y nutrición inicial para que el embrión pueda desarrollarse, y son capaces de llegar más lejos, sea por medio del aire, el agua o los animales.
Las plantas vasculares con semillas se dividen en dos grandes grupos: plantas sin flores ni frutos (gimnospermas) y plantas con flores y frutos (angiospermas).
