Las primeras criaturas con forma de pez aparecieron hace unos 530 millones de años y no tenían mandíbulas. Unos 100 millones de años después surgieron los peces con mandíbulas, que desarrollaron sistemas nerviosos, de comunicación y de reproducción más especializados.
Los peces representan el grupo más numeroso y diverso de todos los vertebrados, con aproximadamente 34 000 especies conocidas. Desde los pequeños gobios, que miden solo 8 milímetros, hasta los majestuosos tiburones ballena, que llegan a medir hasta 12 metros de largo, cada especie muestra adaptaciones únicas que le permiten vivir en diversos ambientes acuáticos.
En Colombia viven más de 4500 especies de peces. De estas, aproximadamente 2000 son peces de agua dulce, y por esto somos el segundo país con más especies de agua dulce del mundo, superado solo por Brasil.
Reproducción y crecimientoLa mayoría de peces son ovíparos (ponen huevos) y se reproducen mediante fecundación externa: la hembra deposita una gran cantidad de huevos en el agua y los machos liberan esperma para fertilizar estos huevos, que pueden flotar o hundirse. De ellos salen pequeñas larvas, muchas de las cuales son consumidas por depredadores, y las que sobreviven se convierten en juveniles, que se alimentan y crecen hasta convertirse en adultos.
Para garantizar el crecimiento de sus crías, ya sea como huevos o como larvas, muchas especies de peces reciben cuidado de sus padres, que las guardan en sus bocas, como es el caso de las mojarras, o en su barriga, como es el caso de los machos de caballito de mar.
Sin embargo, también hay peces con fecundación interna (vivíparos), como el tiburón gris y el tiburón martillo, en los que el macho fertiliza los huevos en el interior de la hembra, que pasa por una gestación de 9 a 11 meses, y, una vez que los tiburones bebé se forman por completo, nacen las crías ya desarrolladas.
Las bocas de los peces están adaptadas al tipo de alimento que consumen. Algunos, como la barracuda o el tiburón, tienen bocas largas y dientes afilados. Otros, como los peces loro, tienen bocas en forma de pico para triturar criaturas de caparazón duro. Algunos, como el arenque, filtran su alimento a través de estructuras especializadas.
La gran mayoría de peces respiran a través de branquias, que son estructuras llenas de vasos sanguíneos donde el oxígeno del agua es captado y pasa a la sangre. Algunas especies de peces tienen pulmones rudimentarios con los que pueden tomar oxígeno del aire. Este tipo de respiración fue fundamental para que los animales pudieran vivir en tierra firme.
Los peces cuentan con un olfato extremadamente desarrollado, con células sensoriales muy sensibles a diversas sustancias disueltas en el agua. A diferencia de los vertebrados terrestres, los peces solo tienen oído interno, que les permite mantener el equilibrio. Aunque carecen de párpados y sus pupilas no se contraen ni se dilatan, su vista es aguda gracias a que poseen células especializadas que perciben la luz. Los peces tienen un órgano llamado línea lateral, ubicado en ambos lados de su cuerpo, que les ayuda a sentir las corrientes, presiones y movimientos del agua; es como si tuvieran un sentido especial para saber lo que ocurre a su alrededor.
