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Los planetas son grandes esferas que se mueven u orbitan alrededor del Sol. Hacen parte del sistema solar con los cometas, los asteroides y otros pequeños cuerpos celestes. Son ocho los planetas del sistema solar, y, desde el Sol hacia afuera, están en este orden: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Desde la Tierra podemos reconocerlos a simple vista, menos a Urano y a Neptuno. Los astrónomos han dicho que para que un cuerpo celeste sea considerado un planeta debe ser esférico, moverse alrededor del Sol y mantener libre de residuos interplanetarios el camino u órbita que recorre alrededor de él. ¿Cómo nace un planeta? Los planetas nacen de nubes de gas y polvo que están en movimiento. En el espacio, los granos de polvo que orbitan el Sol se pegan entre ellos creando rocas que, a su vez, se unen para formar los planetas, que giran sobre sí mismos como un trompo.
Ilustración: María Luisa Isaza
Según su composición, los planetas son:
Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Están compuestos por roca y metales. Se les conoce también como planetas terrestres o telúricos debido a la similitud con nuestro planeta.
Júpiter y Saturno. Planetas enormes compuestos de gases. Tienen en el centro una roca redonda que puede ser más grande que la Luna.
Urano y Neptuno. Planetas enormes compuestos de gases y agua que tienen en el fondo cristales de hielo.
¿Cuántos planetas del sistema solar desconocemos? Mas allá de Neptuno, existe una enorme zona inexplorada. Muchos astrónomos afirman tener pruebas de que en ella hay un noveno planeta, diez veces más pesado que la Tierra ¡Una súpertierra por descubrir!
En una noche despejada podríamos confundir algunos planetas con estrellas muy brillantes. Sin embargo, los planetas solo pueden verse en el trayecto que recorre el Sol desde que sale hasta que se oculta, y que los astrónomos llaman la eclíptica. Venus y Mercurio son dos planetas que solo pueden verse al amanecer o al atardecer, y por eso los conocemos como luceros de la mañana o de la tarde. Venus es el más brillante de todos los planetas por su gran poder de reflejar la luz del Sol y por su cercanía a la Tierra. Mercurio, que está muy cerca del Sol, solo se ve unos instantes antes del amanecer o del atardecer. Los planetas que pueden verse en la noche son Marte, Júpiter y Saturno. Júpiter se ve como un punto grande, luminoso y blanco. Saturno se ve como un punto pequeño, brillante y amarillo. Y Marte se ve como un punto pequeño, brillante y rojizo. Urano y Neptuno, los otros gigantes del sistema solar, están tan lejos que solo se pueden ver con telescopio.
Los científicos han estudiado por años nuestro sistema solar, compuesto de planetas, lunas, planetas enanos, asteroides, cometas y otros objetos de menor tamaño. Con la misma curiosidad buscan otros sistemas planetarios. Ya se han encontrado miles de planetas alrededor de otras estrellas. Estos son los planetas extra-solares o exoplanetas, algunos de ellos más grandes que Júpiter. Descubrirlos es una misión difícil debido a las enormes distancias a las que se encuentran. ¿Cómo se ubican exoplanetas? Con potentes telescopios. Una de las técnicas más frecuentes es detectar cuándo una estrella disminuye notoriamente su brillo, porque es posible que uno de estos planetas esté pasando frente a ella. Otra técnica para detectarlos es estar atentos al movimiento de las estrellas, que puede ser señal de la presencia de un planeta.
