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Se llaman así porque crecen sobre otras plantas, generalmente sobre troncos de árboles, sin causarles daño. A este grupo pertenecen las orquídeas, las bromelias, algunas aráceas y algunos helechos.
Son plantas epífitas y también rupícolas, es decir, que crecen sobre las rocas. Hay alrededor de 2.500 especies de bromelias en el mundo. En Colombia hay tantas especies de bromelias que, aunque no existen datos precisos, se podría afirmar que es el primer o segundo país del mundo más rico en esta variedad de plantas.
Las bromelias se conocen en Colombia con los nombres de cardos, quiches y piñuelas. Se adaptan a casi todos los ambientes, desde los secos hasta los muy húmedos, desde los muy iluminados hasta los más sombreados. Las bromelias son apreciadas por su rara belleza y se utilizan frecuentemente como plantas ornamentales
Se las conoce también como ‘plantas estanque’, porque tienen una gran capacidad para almacenar agua. En el interior de las bromelias se forman pequeñas charcas en las que caen y se depositan restos de materia orgánica en descomposición, proporcionando un hogar ideal para muchos organismos, como algas, mosquitos, ranas, cucarachas, que realizan allí todo su ciclo de vida o parte de él.
Las flores de las bromelias son a menudo muy vistosas y atraen a los polinizadores que, con frecuencia, son colibríes o chupaflores. Las semillas vuelan y son dispersadas por el viento.
Es una familia muy numerosa, con cerca de 30.000 especies en el mundo. En Colombia hay aproximadamente 3.500 especies y se encuentran en todo los pisos térmicos del país, desde la orilla del mar hasta los páramos. Generalmente son epífitas, pero hay algunas especies que son terrestres. Las orquídeas tienen formas, tamaños y colores muy diversos; las hay desde muy pequeñas y poco vistosas, hasta unas muy grandes y llamativas, que a menudo se emplean como ornamentales. Muchas orquídeas son apreciadas por su gran esplendor y belleza.
La familia de las orquídeas es una de las más evolucionadas entre las plantas, pues han desarrollado adaptaciones muy inteligentes e increíbles para atraer a los polinizadores (abejas, abejorros, moscas, mosquitos, mariposas diurnas y nocturnas, colibríes), y cada forma, color y aroma que tienen, corresponde a uno de los mecanismos que utilizan para garantizar la polinización, la fecundación y la permanencia en el planeta.
En Colombia se conoce a las orquídeas con muy diversos nombres comunes: San Juanes o catleyas, josefinas, americanas, cunas de Venus, zapaticos, nardos, entre otras. La Catleya trianae es la flor nacional de Colombia.
