La familia de las hormigas es tan exitosa que existe en casi todas las zonas terrestres del planeta. Se dice que por cada ser humano que hay en la Tierra hay 2,5 millones de hormigas.
Algunas especies de hormigas son agricultoras y saben exactamente qué semillas recolectar, las transportan hasta sus nidos, les quitan una capa externa que es nutritiva para las más jóvenes y entonces la semilla puede germinar y convertirse en una gran planta que produce frutos, algunos de los cuales consumimos los humanos u otros animales. Otras especies practican algo similar a la ganadería. Algunas tienen un propio rebaño de áfidos o pulgones, que se alimentan de la savia de las plantas y liberan una melaza dulce. Cuando las hormigas necesitan dulce, tocan a su rebaño con las antenas y de esta manera reciben su dulce manjar. Las hormigas protegen a su rebaño de peligros y construyen refugios con hojas y otros materiales para mantenerlo a salvo, y a cambio reciben melaza.
Las hormigas son también manjar de osos hormigueros, ranas y aves, y al mismo tiempo ellas se alimentan de insectos, lagartijas y otros artrópodos, así que son presa y depredador. Ciertas especies como las hormigas legionarias conforman enjambres móviles que arrasan con toda forma animal a su paso, mientras que otras solo atacan ciertos insectos que dañan los cultivos.
La reproducción sexual en las plantas requiere del transporte del polen de la estructura masculina (anteras) de una flor a la estructura femenina (estigma) de otra. Esto garantiza la formación de frutos y semillas. Este maravilloso proceso se conoce como polinización, y los insectos son los mejores en esto.
La relación entre la planta y el insecto que la poliniza es una de las asociaciones más importantes en los ecosistemas, ya que sin polinizadores muchas plantas no podrían reproducirse, y sin plantas que proporcionen polen, néctar, frutos y otras recompensas, muchas poblaciones de animales desaparecerían o disminuirían, lo cual afectaría en cadena a otras especies. Aquí te contaremos algunas historias sorprendentes sobre la polinización:
La pequeña orquídea atrapamoscas
En los bosques húmedos y montañosos de la cordillera Occidental habita una pequeña orquídea llamada Masdevallia hortensis, que tiene flores que se destacan por sus colores y forma. Esta orquídea tiene una línea de puntos violetas que señalan a la mosca su pista de aterrizaje (como a un avión), y la planta da como recompensa a su polinizador unas gotas de una sustancia dulce que le sirven de alimento. Siguiendo estas gotas que conducen al interior, la mosca es arrojada hacia el centro por la misma flor, donde queda atrapada y se le adhiere en la espalda el polen de la planta. Después de pelear fuertemente, la mosca escapa cargada de polen y luego busca otra orquídea de la misma especie, en la que aterrizará y dejará el polen en el estigma para que pueda darse la reproducción.
La fiesta de los gorgojos en la palma de iraca
La iraca es una planta utilizada para hacer artesanías, muy común en nuestro entorno.Forma parte de una familia de plantas llamada ciclantácea. Estas plantas tienen pequeñas flores agrupadas en una estructura en forma de tubo (1) y son polinizadas por diminutos cucarrones conocidos como gorgojos o picudos (2), que son atraídos por el aroma de las flores. Pero el aroma solo es el principio de la fiesta, porque además encuentran un gran refugio para días fríos, debido a que la planta se calienta para sus invitados, y se convierte en un lugar ideal para buscar pareja, encontrar alimento y poner sus huevos. Cuando abandonan la planta, estos gorgojos viajan cubiertos de polen, como si tuvieran harina por todo su cuerpo, y lo transportan a otras ciclantáceas de la misma especie para continuar el ciclo reproductivo de la planta.
Cuidado maternal
Algunas especies de insectos espina cuidan a sus crías cubriendo con un tipo de espuma que la hembra produce para crear una barrera contra los depredadores (1). Otras especies refuerzan esta protección quedándose encima de los huevos, y para defenderlos activamente hacen zumbidos con las alas o lanzan patadas (2).
Pasajeros a bordo
El escarabajo arlequín, Acrocinus longimanus (1), es utilizado como medio de transporte por falsos escorpiones (2) para poder dispersarse y llegar a otros árboles. Cuando es el momento de despegar, el arlequín se anuncia: produce un sonido específico al tiempo que emite un olor característico. Los falsos escorpiones cercanos perciben las señales y entienden que es el momento de subir a su medio de transporte. ¿Y cuánto vale el pasaje? Pues lo intercambian por limpieza: los falsos escorpiones se alimentan de los ácaros parásitos de los escarabajos, por lo que cada viaje es ventajoso para ambas especies.
Moscas traficantes
Seguro conoces a los nuches, esos gusanos que crecen bajo la piel del ganado o incluso de nosotros mismos. Pero ¿sabes cómo llegan ahí? La Dermatobia hominis es una mosca grande que pone hasta 30 huevos sobre el cuerpo de mosquitos que atrapa en pleno vuelo. Cuando la mosca dermatobia libera a los mosquitos, estos buscan un mamífero para picarlo y alimentarse con su sangre. Allí los huevos encuentran la temperatura adecuada para eclosionar, y, cuando nacen, las larvas se bajan del mosquito y se meten en la piel del mamífero a través de los poros o por la picadura. Allí se alimentan de tejidos y mantienen todo limpio con una sustancia en su saliva que evita infecciones. Después de ocho semanas, la larva (1) ha crecido, sale de la piel y cae al suelo para completar su metamorfosis.
