Según los hallazgos de los científicos, los primeros hongos unicelulares surgieron en el océano primitivo hace más de 1000 millones de años. Durante este tiempo el planeta estaba cubierto de agua y la atmósfera era rica en gases volcánicos. Los primeros hongos se convirtieron en los descomponedores de lo que alguna vez estuvo vivo.
Hace unos 460 millones de años, los hongos colonizaron por primera vez la tierra firme, y, con el paso del tiempo, las formas primitivas dieron origen a diferentes grupos, de los que surgieron los mohos, levaduras y hongos superiores (basidiomicetos y ascomicetos), cada uno con sus propias características y formas de vida.
Los hongos son uno de los grupos de organismos con mayor diversidad. Actualmente se reconocen un poco más de 160 000 especies en el mundo y se estima que hay cerca de 7600 en Colombia. Estas cifras seguramente aumentarán con el paso del tiempo.
Al principio los hongos fueron clasificados como plantas, pero se parecen más a los animales, y probablemente tienen un ancestro común, ya que comparten ciertas características, como la presencia de quitina, que en los hongos forma la pared celular y en los insectos forma su exoesqueleto. También son heterótrofos, es decir, obtienen su alimento de otros organismos en lugar de producirlo, como lo hacen las plantas.
Con el tiempo, algunos hongos comenzaron a formar relaciones con otros organismos, como las algas, dando origen a los líquenes. En esta relación de mutuo beneficio, conocida como mutualismo, el hongo proporciona un entorno protegido y húmedo, mientras que el alga realiza la fotosíntesis y produce alimento para ambos. Es una alianza natural que ha perdurado millones de años y que nos muestra cómo la cooperación puede crear algo completamente nuevo y resistente.
